Автор Владимир Спектор задал вопрос в разделе Лингвистика
Что означает фраза «отбывать номер» и откуда она произошла? и получил лучший ответ
Ответ от Карлыгаш Токтыбаева[гуру]
Мне кажется это выражение артистов цирка или артистов, участвующих в концертах. Дождался своего выхода, исполнил свой номер и свободен - отбыл номер.
В переносном смысле - о человеке, который формально относится к делу и выполняет только то, что ему предписано.
Карлыгаш
(181459)
Не настаиваю. Это мое предположение. С охотниками вариант совсем фантастичный.
Другие значения слова "номер" - порядок очередности предметов (номер 4, номер 10, дело номер ...), комната гостиницы, размер предмета никак с этим фразеологизмом не связаны.
Ищите во фразеологических или этимологических словарях.
Возможно из охоты, когда загонщики загоняют зверя а охотники сидят "на номерах", распределённых заранее между ними...